Importheffingen in Austin, gigantische AI-datacenters in Abilene, en AI-chips in de woestijn

Tech en economie zijn bij uitstek mijn favoriete thema’s om in te duiken als journalist en begin 2025 had ik de kans om ze te combineren in een vette buitenlandreis naar Texas. In de ‘lone star state’ maakte ik welgeteld drie verhalen: over Nederlandse ondernemers in Austin en importheffingen, het Stargate-project in Abilene, en de eigen AI-chipontwikkeling van Amazon Web Services (AWS).

Nederlandse ondernemers in Austin

Liberation Day kennen we allemaal nog wel. Die dag waarop president Donald Trump met een stuk karton aankondigde dat de hele wereld in het krijt stond van de Verenigde Staten en dat het hoog tijd werd dat daarvoor betaald zou worden, in de vorm van wereldwijde importheffingen. Vervelend voor zo’n beetje elke ondernemer, maar vooral voor de ondernemers die de importheffingen daadwerkelijk moeten betalen. Voor een reportage zocht ik drie Nederlandse ondernemers in Austin, Texas op en ging ik bij ze op bezoek.

Het Stargate-project

Weet je nog dag twee van het tweede termijn van Donald Trump als president van de Verenigde Staten? ‘Noteer die naam in je aantekeningen, want ik denk dat je er in de toekomst nog veel over zult horen’, zei Trump in het gezelschap van onder andere AI-baas Sam Altman en Oracle-baas Larry Ellison. Hij had het over het Stargate-project: het plan van OpenAI en Softbank om 500 miljard dollar in de bouw van AI-datacenters in de Verenigde Staten te investeren. Of dat project überhaupt afgemaakt gaat worden weten we eigenlijk nog steeds niet, maar begin 2025 wisten we wél waar het eerste AI-datacenter gebouwd ging worden: Abilene, Texas. Dus ging ik erheen om een kijkje te nemen.

AI-chips van AWS

Eigenlijk was mijn reportage over de ambities van AWS de oorspronkelijke reden om naar Texas te komen. Eind 2024 werd ik uitgenodigd door het bedrijf om een keer op bezoek te komen bij Annapurna Labs, het dochterbedrijf van AWS dat onder andere AI-chips ontwerpt. Maar ja, het is niet goedkoop om van en naar Amerika te vliegen, dus wist ik de reis aan de hoofdredacteur te verkopen door de bovenstaande twee verhalen erbij te pitchen. Dat wil natuurlijk niet zeggen dat mijn rondleidingen door de laboratoria van Annapurna de moeite niet waard waren, integendeel!

Je hebt alles zowaar gelezen (of je bent naar beneden gescrold), dus word je beloond met nog meer leesvoer. Toen ik terug naar Austin reed naar Abilene in m’n veel te grote Ford F150, stopte de motor er ineens mee. En natuurlijk, het moest precies die nacht zo zijn dat er een gigantische storm over de staat heen trok. Dus moest ik in de stromende regen, terwijl de koeien om me heen over de weg overstaken, een gigantische pick-up truck zien te fixen om thuis te komen. Dat is gelukt, maar de volgende dag heb ik de monstertruck toch maar ingeruild voor een kleine, maar fijne, Toyota Camry :). Het gifje bovenaan dit verhaal is hoe de storm begon, hieronder zie je hoe het er een paar minuten later ineens uitzag.